Ztracené iluze

První díl románu nás seznamuje se sazečem v tiskárně Herojem Nicolase Séchardem, který se změnou majetkových poměrů za francouzské revoluce stává majitelem tiskárny. Svou tiskárnu předá svému synovi Davidovi a sám odchází na odpočinek na venkov. Davidovy se příliš nedaří, a tak pomalu ztrácí tiskárna ve městě postavení. David najme nového sazeče – Luciena z rodu Rubempré. Lucien touží být básníkem. K tomu mu má pomoci paní de Bargeton. Paní je nadšena jeho básněmi a Luciena si velmi oblíbí. Lucien paní miluje a ví, že ona ho může dostat do vyšší společnosti. David se zamiluje do Lucienovy sestry Evy, se kterou se chce oženit. Paní de Bargeton pozve Luciena na večírek, kde má Lucien přednést několik svých básní. Publikum ho přijme chladně a Lucien je z toho zklamán. Díl končí odjezdem Luciena s paní de Bargeton pryč z města.
Ve druhém díle přijedou do Paříže. Lucienův nuzný oděv a nespolečenské chování znepříjemňuje jeho pobyt, paní de Bargeton jej začne i odmítat. Lucien toto bere velmi těžce a je zklamán. Paní de Bargeton je obklopována kavalíry – Rastignacem (postava z Otce Goriota) a panem de Marsayem. Lucien se uzavře do sebe, z finančních důvodů se přestěhuje do nejhorší čtvrti, začne pracovat na svém dílo Lučištník Karla IX. a snaží se prodat svou básnickou sbírku Sedmikráska. Najde nakladatele, který mu nabídne pouhých 400 franků. Lucien je z toho zoufalý. Spřátelí se s mladým literátem d´Arhezem (sám autor), který ho seznámí se svými přáteli. Dále se Lucien seznamuje i s dalším mladým mužem Étiennem Lousteau, který ho zavede mezi nakladatele a mezi významné novináře. Lucienovy se podaří napsat dobrou kritiku a tím získá mezi novináři velký úspěch. Lucien se zamiluje do herečky Coralie, ke které se přestěhuje. Lucienovy se podaří vydat Sedmikrásku a stane se redaktorem v novinách. Využívá své moci, kritikou vyzdvihuje špatná díla,ty dobrá strhává. Jeho sláva z něj dělá domýšlivého člověka, který nakonec na své intriky doplatí. Lucien z Paříže utíká do rodného města.
Ve třetím díle Lucien putuje s několika franky v kapse domů. Na cestě potká paní de Bargeton, která se po úspěchu vrací také domů. V tuto chvíli se román odklání od děje a vrací se do doby, kdy Lucien odjížděl do Paříže. Sleduje zde osud Davida, který začal mít finanční problémy. Veškeré peníze utratil za veselku s Evou. Eva se vrhá do tiskařského řemesla. Rodina se dovídá, že Lucien zfalšoval Davidův podpis, aby získal tři tisíce franků. Eva ztrácí své iluze o bratrovi. David nemůže splatit dluhy, dostane se i před soud a prohraje.
Celý román končí tím, že Evě a Davidovi je nabídnut obchod. Prodají-li vynález na výrobu papíru konkurenci, dostanou dvanáct tisíc franků.

Román kritizuje francouzskou společnost, ve které se objevují intriky novinářů a vyšší společnosti.