Čas žít, čas umírat

Hlavním hrdinou tohoto románu je Ernst Graeber, frontový voják sloužící v Rusku během druhé světové války. Pracuje u popravčí čety a autor nenápadně zvýrazňuje, že Ernst nemá rád popravy a je to vcelku kladná postava.
Děj se tedy odehrává v promrzlém Rusku na sklonku války, kdy německá armáda závratnou rychlostí ustupuje před ruskou armádou, která představuje značné nebezpečí.
Po nekonečně dlouhé době služby Německu, v jehož vítězství a ideály už nevěří, dostane dovolenku na tři týdny. Rozhodne se je strávit s rodiči v Německu, ale po příjezdu je jeho rodná vesnice vybombardovaná a rodiče nezvěstní. Vydá se pomalou bezmyšlenkovitou procházkou troskami domů a mrtvolami, všemi krutostmi války a setkává se svou spolužačkou ze školy Alžbětu. Dva mladí lidé k sobě moc blízko nemají, ale skutečnost, že Alžbětin otec je v koncetračním táboře a nikdo neví, jestli ještě žije, a na druhou stranu je tu Ernstova snaha najít své rodiče, ale ani on neví, jestli ještě žijí. Doufání, bezmoc a čekání je velmi sblíží. Životní situaci jim neusnadňuje ani Alžbětina bytná, velká přívrženkyně Hitlera a vůbec celé Třetí říše a především udavačka, díky které se Alžbětin otec dostal do koncentráku.
Po nějaké době se Ernst a Alžběta vezmou, jedním z důvodů je i to, že ženy vojáků dostávají nějaké peníze navíc. Krátce po svatbě Ernst opět odjíždí na frontu, kde už jen pár jeho přátel a známých, ostatní padli.
Ernstova četa dostává další várku partyzánu, kteří mají být popraveni. Ernst získal během dovolenky jakýsi cit, který u sebe do té doby postrádal. Je mu líto zajatců a přes jejich sliby je propustí, i když kvůli nim vlastnoručně zmařil život jednoho ze svých přátel. Za svou dobrosrdečnost zaplatí životem. Zabije ho jeden z oněch partyzánu. Ernst Gräeber zemřel zbytečně, s milosrdenstvím v srdci a ránu ani necítil.